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整个地球的外形首次被确定和绘入地图。

这工作主要是由带头从事渡洋探险的西欧人进行的。

在葡萄牙人于15世纪初开始沿非洲海岸摸索着前进以前，欧洲人仅掌握有关北非和中东的准确知识。

他们关于印度的知识是模糊的；关于中亚、东亚和撒哈拉以南非洲的知识则更模糊。

南北美洲和澳大利亚的真实存在当然是未曾料想到的，更不用说南极洲的存在了。

到1763年，情况全然不同。

世界大部分地区的主要海岸线，包括南北美洲的大西洋岸、南美洲的太平洋岸、整个非洲的海岸轮廓以及南亚和东亚的海岸，都已详细程度不等地为人们所了解。

在某些地区，欧洲人的知识已超出海岸线范围。

俄罗斯人相当熟悉西伯利亚，西班牙人和葡萄牙人相当熟悉墨西哥、中美洲和南美洲的部分地区。

在格兰德河的北面，西班牙人已勘探了很多地区，徒然地寻找黄金和传说中的城市，而法国人和英国人则利用独木舟和印第安人所知道的河流和湖泊的路线，在更北面的地区广泛地漫游。

但是，北美洲的太平洋海岸大半未探明;澳大利亚虽然其西海岸已被荷兰航海者发现，但整体上几乎尚未为人们所了解。

同样，撒哈拉以南非洲的内地基本上仍是块空白；中亚的情况也一样，13世纪马可·波罗的叙述仍是关于中亚的知识的主要来源。

总的来说，欧洲人在直至1763年为止的这一时期中，已获得有关世界大部分海岸线的知识。

在下一时期中，他们将侵入几块大陆的内地，还将探察南、北极地区。

二、人类、动物和植物的全球性扩散

欧洲人的发现不仅导致新的全球性视野，还导致新的全球性种族分布。

实际上，150o年以前，存在着世界范围的种族隔离。

尼格罗种人集中在撒哈拉以南非洲和太平洋的少数岛屿上，蒙古种人聚居在中亚、西伯利亚、东亚和南北美洲，高加索种人集聚在欧洲、北非、中东和印度。

到1763年，这一格局已根本地改变。

在亚洲，俄罗斯人开始慢慢地越过乌拉尔山脉，迁徙到西伯利亚。

在非洲，荷兰人已在好望角建立起一块永久的殖民地，因为那里气候宜人，土著又非常原始，不能进行有效的抵抗。

到1763年，也就是荷兰人在开普敦登陆后过了111年时，他们已向北推进了相当大的一段距离，并开始渡过奥兰治河。

种族组成方面的最大的变化发生在南北美洲。

关于1492年以前印第安人口的各种估计数，从100万至高达1亿，极其不同。

不管其数目原本也许是多少，欧洲人侵入所带来的灾难性影响是人们所一致承认的。

征服期间遭受的有形损失、文化模式的破坏、征服引起的心理创伤、强迫劳动的负担、酒精和新疾病的传入——所有这些因素多式多样地结合起来，使各地的印第安人大批死亡。

一个世纪内，土著居民的总人口似乎已下降90％至95%。

遭受打击最严重的是加勒比海岛屿和热带沿海区的土著，他们在大约30年时间里完全从那里消失。

热带高地地区如巴西和热带低地地区如巴拉圭的土著则较有恢复力。

他们虽然蒙受了非常惨重的损失，但能够复原，能够组成繁衍出当代大部分美洲印第安居民的种族。

只是到了20世纪时，美洲热带区的印第安人口才接近其原先的数字，而在别处，仍远远地落后。

取代日渐消失的印第安人的是来自欧洲和非洲的移民浪潮。

由此产生的居留地有三种类型。

一种由西班牙和葡萄牙的殖民地组成；在这些殖民地中，伊比利亚移民组成一个永久居留的贵族阶层，统治高地被征服的印第安人和低地从非洲输入的黑人奴隶。

由于欧洲移民中男子比妇女多得多，他们通常娶印第安女子为妻，或者找她们做情妇。

于是，出现了混血儿居民；在南北美洲许多地区，他们已开始在人数上超过欧洲人和印第安人。

第二种居留地发展于西印度群岛；在那里，欧洲人——英国人、法国人及西班牙人——也组成一个居留的贵族阶层，不过，所统治的仅仅是从外面输入的黑人劳动力。

最初，种植园主雇用来自欧洲的契约雇工为他们经营烟草、靛篮和棉花种植园。

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