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除这三大发明外，这一时期的进步都以早期发现为基础，只不过是进一步提高原有技术，或扩大其应用范围而已。

尽管这些不大的改进能产生极大的效益，但在许多情况下仍被人们所忽略。

例如：上古时期用于套牛的挽具，当时被用来套马，这样，马在拉重物时容易窒息，结果至少浪费了马匹三分之二的力气。

直到中世纪，一种合理、实用的挽具才被发明。

在此之前，马匹仅用于运载较轻的货物，而沉重的货物则靠人拖运。

在描绘建造金字塔和塔庙的古代雕刻品中，成千上万的人搬运石头的场最便可证明这一点。

再如，公元前1世纪，在小亚细亚和中国出现了水磨。

这一发明对长时间从事碾米劳动的妇女和奴隶来说，可能是一个大大节省劳力的装置。

可是，直到4世纪，罗马才建造水磨，即使那时，也较为罕见。

意味深长的是，唯有战争提供的动力，能稍微抵消这一普遍存在的技术上的萧条状态。

希腊人发明了精巧的带有棘轮装置的石弩，靠滑车驱动的轮式攻城车合，以及所谓的"希腊火"（公元8世纪），即一种能有效地烧毁敌船和攻城机械的汽油燃烧剂。

但这些发明显然不能创造财富，不能解决文明古代的基本经济问题。

既然新发明没有提高劳动生产率，那么，只有靠开垦荒地，或靠征服和剥削增加财富。

但未开垦的土地毕竟有限；富饶辽阔的地中海盆地，由于日益严重的大面积土壤侵蚀，已不再是主要的产粮地。

同样，帝国也不可能无限扩大，因为有些严格的界限，凭借他们的军事技术水平是无法突破的。

于是，当军事和官僚机构急速发展，给生产力造成过大压力时，必然会出现报酬递减的情况。

如上所述，当时开始了恶性循环，尤其在汉王朝和罗马帝国衰亡之际，这种情况更有证可查。

捐税提高，贫困增加，激起了城乡的暴动，从而招致蛮族入侵。

最终，不是内部起义成功，就是外来侵略得逞，或两者兼备。

因而形成了近代史前帝国历史周而复始的性质。

一位历史学家分析了罗马帝国衰落的原因，最后着重强调了它的技术落后。

他说：

不应忘记，罗马帝国技术上比中世纪更为落后。

农业上，它通常采用一种耕种和休闲交替的双田制，潜在的最肥沃的土地很少得到利用。

这时，马轭还没有发明，只得用牛耕地推车；水磨虽已出现，但似乎为数很少，一般用手推磨，靠牲畜和人力碾磨谷物。

然而，技术如此落后的农业，却要担负起一个比中世纪任何国家都要庞大得多的野心勃勃的上层建筑。

中世纪，没有一个王国家罗马帝国那样，既要供养一支专业常备军和拿薪水的官僚阶层，又要负担土地贵族和教会的开支。

历史清楚地表明，只有发展技术，为帝国大厦提供必要的经济基础，才能打破这种恶性循环。

但技术已濒于崩溃，其根本原因是，各地统治集团只知道剥削现有的财富，不知道开发新的生产力，创造更多的财富。

就建造金字塔、塔庙、天主教堂和宫殿所消耗的大批人力、物力而言，显然可见，统治者从农民身上榨取了大量的剩余价值。

但是，技术革命除需有力的组织和高压统治外，还需要某种更为重要的东西，而所有农业文明都未能得到这一重要的东西，这就是它们之所以停留在农业阶段的原因。

奴隶制的普遍存在，是造成技术停滞不前的原因之一。

使用奴隶从事劳动，一般比设计、制造新机器简单，成本也更低廉，因此，那时发明家制造某些新装置，通常不是为了节省劳力，而是为了娱乐，或为了便利宗教仪式。

公元1世纪，希罗用他掌握的有关蒸汽动力的知识，建造了一种能打开圣堂大门的装置。

同一世纪，罗马皇帝韦斯巴芗禁止使用一种廉价的可竖石柱的机械，并说：'为百姓们提供食物吧！

"尽管盛情可嘉，但实际上，正是这种观点使古典时期帝国的城市变成了乡村的寄生虫，而不是产业中心。

另外，奴隶制对劳动持否定态度，也阻止了技术的发展。

劳动既然是奴隶的事情，自由民便以此为辱。

即使在奴隶制不很盛行的文明地区，这种轻视劳动的观念依然存在。

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