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最初，罗马和迦太基之间没有任何直接冲突，原因很简单：一个是陆上强国，另一个是海上强国。

但是，当罗马人征服意大利南部时，冲突发生了：西西里岛距罗马人新获得的殖民地非常近，迦太基对西西里岛的影响日渐增长，使罗马人深为忧虑。

第一次布匿战争（公元前264-241年）迫使罗马人第一次转向海上。

他们建立起一支海军，通过变海战为甲板上的战斗，顽强地挫败迦太基人，夺取了西西里岛。

这时，两大强国间的殊死斗争已不可避免。

罗马花了20年时间征服波河流域的凯尔特族部落，从而增加了农民士兵的后备军。

迦太基为了补偿西西里岛的丧失，就加强对西班牙的控制。

以西班牙为基地，迦太基伟大的战略家汉尼拔干公元前218年率军翻越阿尔卑斯山，大胆入侵意大利，从而开始了第二次布匿战争（公元前218-201年）。

他在一次又一次的战役中，尤其在伟大的坎尼战役（公元前216年）中，击败罗马人。

可是，罗马同盟军对罗马的忠诚使他未能获得最后胜利。

当罗马军在迦太基附近登陆时，所向无敌的汉尼拔奉召从意大利返国驰援，在本国终遭失败。

罗马又一次耗竭了它的对手。

公元前201年，迦太基被迫缔结和约，结果，仅保留一小块本国领土、城墙和十艘舰只——仅够驱逐海盗。

迦太基人尽管道到这一灾难性的失败，可在经济上却获得非凡的复苏。

但是，这只能使罗马惊恐，无情地发动第三次布匿战争（公元前149-146年）。

结果，迦太基被攻占，城市遭到彻底的毁灭，残存人口悉数沦为奴隶。

随着这三次布匿战争，罗马进入一个连锁反应：征服导致进一步的征服。

一个原因是罗马拥有压倒一切的力量；清除迦太基后，它成了地中海头号强国。

此外，征服能带来明显的好处，从每个新行省可获得源源不断的战利品、奴隶和贡物。

最后，挑战和投入战斗总是不可避免地与辽阔的帝国疆域相联系。

例如，马其顿的腓力五世曾在第二次布匿战争期间援助汉尼拔，所以，罗马灭掉迦太基后。

就转而攻击马其顿。

接着而来的马其顿战争只是罗马人在中东几大强国——马其顿、塞琉西王朝的叙利亚、托勒密王朝的埃及。

希腊城邦的埃托利亚同盟和亚该亚同盟——之间巧妙地挑拨离间所引起的一系列战争中的头-场。

这样，罗马人迅速地接连蹂躏、并吞了马其顿、希腊、小亚细亚的帕加马、比希尼亚和西利西亚，然后是塞琉西王朝的叙利亚，最后，于公元前31年并吞埃及。

罗马人还以这一方式接管了东方诸后起的希腊化国家，不过在亚洲，他们仅在地中海沿岸一带获得若干行省。

整个内地则沦陷于帕提亚，因而帕提亚成为罗马在东方的主要对手。

当时，尤里马斯·凯撒有很高的声威，他（于公元前58一49年）征服了英吉利海峡与地中海之间的整个高卢。

最后，公元1世纪时，罗马开始对不列颠的长期占领，并在克莱德湾和福斯湾之间修筑一道防御工事，巩固占领地。

罗马人在北欧的统治范围大抵如此。

罗马对待新获得的行省并不象早先对待意大利同盟者那样宽宏大量。

元老院任命的诸行省总督只要向罗马本国送交大量的贡物、税款、谷物和奴隶，就可以为所欲为。

结果，引起肆无忌惮的剥削和敲诈勒索。

西塞罗在以下控告中描述了总督盖尤斯·威勒斯在西西里岛（公元前73－71年）的恶政，这种恶政在当时是很平常的，并不罕见。

他说：

通过新的、无原则的管理，从农民钱袋中榨取无数的金钱；对待我们最忠实的盟友，就象对待民族之敌一样；折磨和处死罗马公民，好象他们是奴隶一般；罪大恶极的罪犯可以用钱买得无罪释放，而最正直、最诚实的人却未予审问即被判罪、受到放逐；听任设防港口和城市遭受海盗和冒险家的攻击。

让西西里士兵和水手、我们的盟友和朋友给活活饿死；尤使我们民族蒙受巨大耻辱的是，装备精良的舰队被击毁，化为乌有。

著名的古代艺术品，其中有些还是富有的国王们的礼物…全被这位总督劫夺、掠去。

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